James Mc Avoy oltre ad avere un'inquietante somiglianza con Silvio Muccino, è un missionario mancato. E meno male, altrimenti non sarebbe entrato nell'immaginario collettivo con la scena dell'amplesso nella biblioteca con Keira Knigtley in Espiazione.
Nato a Port Glasgow, in Scozia il 21 aprile del 1979, prima di intraprendere la carriera attoriale era indeciso se diventare un missionario o se intraprendere la carriera nella Marina britannica. Scelse poi di laurearsi alla Royal Scottish Academy of Music and Arts e per mantenersi fece anche il panettiere.
Nel 1995 debutta in The Near Room, nel 1997 recita in Regeneration di Gilles MacKinnon.
Nel 2001 ha un piccolo ruolo nel trhiller The Pool, mentre recita al fianco di Kirsten Dust in Wimbledon (2004), film sul celebre torneo di tennis londinese.
La notorietà comincia ad arrivare grazie al ruolo del fauno Tumnus in Le cronache di Narnia-Il leone, la strega e l'armadio (2005).
Nel 2006 comincia a raccogliere i primi successi: vince un BAFTA (gli Oscar britannici) con L'ultimo re di Scozia, per il ruolo del dottore Nicholas Garrigan, il medico del dittatore Amin (interpretato da Forest Withtaker), e oltre alla notorietà, anche la vita privata va a gonfie vele, sposando l'attrice Ann-Marie Duff conosciuta sul set del serial Shameless.
L'anno successivo è al fianco di Anne Hataway in Becoming Jane, nel ruolo di Tomas Lefroy, ma la consacrazione avviene nel dramma Espiazione di Joe Wright, dove interpreta il giovane Robbie Tunner, accusato ingiustamente di violenza dalla giovane Brioni Tallis, sorella della sua amata Cecilia. La scena della biblioteca diventa un cult dell'eros e Mc Avoy diventa una star.
Il sofferto ruolo di Robert gli vale una candidatura ai Golden Globes e la fama: infatti successivamente vola a Hollywood e recita al fianco di Angelina Jolie in Wanted-scegli il tuo destino.
Nel 2009 torna a teatro a Londra, dove recita in The Trhee Days of Rain, mentre al cinema viene diretto da Michael Hoffman in The Last Station.
Robert Redford lo dirige in The Cospirator, film sulla figura di Mary Sutton, accusata di essere una delle cospiratrici dell'assassinio del presidente Lincoln, e McAvoy ne interpreta l'avvocato difensore.
Non disdegna anche il genere fantasy e diventa un giovane Charles Xavier in X-Men-Gli inizi (2011).
I suoi ultimi film in uscita sono In Trance di Danny Boyle, Welcome to the Punch e Fifh, trasposizione cinematografica del romanzo Lercio di Irvin Welsh.
Attore versatile, riesce a passare dal genere drammatico al sosia, e, a dispetto del suo fantomatico sosia (Muccino ndr.), non ha dovuto esordire in film diretti da un fratello regista, ma ha fatto carriera da solo. E che carriera.
