Jessica Howard nasce in California il 29 marzo 1981, da famiglia estranea al mondo dello showbusiness: il padre è pompiere, mentre la madre è una chef specializzata in piatti vegani. La fiamma della settima arte si accende grazie a sua nonna, quando, all'età di sette anni, la porta a vedere Joseph and the Amazing Technicolor, musical di Andrew Lloyd Webber.
A nove anni invece nasce la passione per la danza, e una volta finito il liceo si aggiudica una borsa di studio per la Juilliard School dove studia teatro, prendendo parte a produzioni teatrali e cinematografici diretti studentesche.
Il debutto avviene nel 2004 nella fiction televisiva Dark Shadows, e per la sua carriera decide di cambiare il cognome in Chastain, prendendolo in prestito dalla madre. Successivamente partecipa in varie serie televisive, come E.R.-Medici in prima linea, Veronica Mars, Close to Home, alternando la televisione con il teatro, dove recita in Salomé, Otello e Il giardino dei ciliegi; dimostrando fin da subito la sua versatilità e mettendo a frutto gli studi conseguiti alla prestigiosa scuola di arti drammatiche.
Nel 2008 è la volta del cinema, territorio fino a ora sconosciuto (soprattutto per il grande pubblico), dove ottiene la parte principale in Jolene. Chastain interpreta l'intenso ruolo di una ragazza fuggita di casa per finire in sposa a soli 15 anni, finendo per vivere una vita da incubo, dalla quale riuscirà a ribellarsi una volta diventata adulta. Questo ruolo così intenso le fa vincere il premio come migliore attrice al Seattle International Film Festival, dimostrando fin da subito di avere ottime capacità attoriali.
La rivelazione avviene però grazie a Terrence Malick, che la sceglie per il ruolo di Mrs. O' Brien in The Tree of Life, accanto a Brad Pitt.
Con questo ruolo, così angelica e protettiva, Chastain attira l'attenzione di pubblico e critica, e da allora la sua carriera è tutta in ascesa: The Debt (2011) di John Madden, dove interpreta un'agente del Mossad (interpretata anche-nel doppio ruolo-da Helen Mirren), Texas Killing Fields di Ami Caan Mann, una giovane anticonformista in The Help (2011) di Tate Taylor, Coriolanus (2011) diretta da Ralph Fiennes nel ruolo di Virgilia, e Wild Salomé (2011) diretta da Al Pacino.
Un futuro brillante l'aspetta, e, perché no, forse la strada per l'Oscar non è tanto lontana.
Dopo Nicole Kidman e Julianne Moore, Hollywood ha una nuova rossa. Jessica Chastain: è nata una stella.
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